春见曰朝, 夏见曰宗，秋见曰觐，冬见曰遇。①
元日大朝会正是一岁之元。照例, 当由天子在皇宫正殿召见文武百官。届时，大唐各道来作述职的朝集使、诸蕃使节都会云集于长安城。
因着这一出, 年根底下的长安城总是比往日繁荣不少。
张九龄从一个月前便出了岭南。
有梅舟新造的商船在，舒适又便捷, 他们索性先走水路到了东都，紫薇城修整两日后，才乘坐车驾西入长安。
车马辘辘。
一行人以罗泽护卫开道，张都督带七娘居于中间，上贡的车物什压在最后方。
七娘这回要跟来，张九龄并不意外，意外的是李白竟然默许了。
这几年在岭南他也看明白了。当初出长安, 李太白便是有意远离中枢；如今时局骤变，京师内物是人非，险象环生, 怎么又舍得放七娘一人深入险境？
想到这里，张九龄忍不住唤：“七娘啊，这几日阿翁要忙着去十进奏院, 元日还得应付大朝会，怕是分不出心神照应你。待会儿马车进了城，先送你回张家的宅邸如何？”
进了家门, 总归是吃喝不愁的。
七娘正探着脑袋看窗外的景, 闻言回头无奈道：“您这番话一路上都说了五六遍啦，我耳朵都要起茧子了。再过些日子，我可就要满十岁, 阿翁不该再拿我当个小孩子一样照顾起居。”
见七娘一本正经地提意见，张九龄抚了抚胡须，哈哈笑道：“是，是，咱们七娘长大了。但无论你长到多大，在长辈眼里都是孩子，跟年纪可没关系。”
七娘闻言便乖顺下来。
她自然珍惜这份亲友的爱与关怀。
索性撩开帘子，指着外头岔开话题：“张阿翁，今年入京的人好多，都是大胡子的外族人呢。”
张九龄蹙着眉头向外一瞧，车驾刚过了通化门，向城中行驶。这是东边外来官员前往十进奏院的必经之路，在年底的当口，确实能遇上不少官署车马。
七娘口中的外族人，正是骑马前来朝见的各地蕃将。
在大唐，将领的选拔不止面向汉人，也包括蛮子、蕃人。这些汉人之外的边疆部族将领，除过常见的吐蕃、蒙古和鲜卑，诸如氐、羌、突厥、女真、高丽等也可称作“蕃将”。这样算下来，各地戍守者自然不在少数。
只是，今年来长安面圣的蕃将着实数量过密了些。
张九龄心中忧虑，叹了一口气：只怕是新任李相公（李林甫）为了打击敌党，撺掇着圣人将路走窄了。
单单重用蕃将，绝不是正途。
面对七娘疑惑的目光，张九龄却并不打算直接将答案告诉她，而是一如既往引导她去思考。
“你觉得本朝为何会用蕃将？”
七娘想了想：“因为皇室愿意用。”
张九龄禁不住乐了：“这话是讨巧的大白话，但确也没错。”
车外，罗泽刚去东市买了些热乎乎的胡饼奔回来。张九龄隔着帘子接过，这才开始启发七娘。
“高祖之母独孤氏，太宗皇后长孙氏皆为胡族，便是太宗之母窦氏，因其先祖自后汉奔匈奴，也称得上是漠北一族②。”张九龄递给七娘一张胡饼，“本朝有此渊源，并不看重夷夏之别，对归降胡夷各族也是十分优待。昔年，西突厥特勤史大柰、东突厥处罗可汗次子阿史那社尔等人，都曾得到太宗的重用。”
这是七娘第一次入长安。
女郎口中吃着胡饼，看车马外胡姬招袖，脑中所想的却与当年完全不同。她将这些复杂的心绪与胡饼一道嚼碎了咽回肚中，侧目问：“即便是皇室能接纳，但蕃将们就都会乖乖的任凭差遣吗？是人都有私心，这么多外族人的私心要如何统管呢？”
“这就凭的是当权者的本事了。”张九龄慢悠悠回了一句，眼神在七娘身上凝望片刻，又若无其事移开。
这问的都是帝王之术。
七娘的问题有些越界了。
女郎察觉到她张阿翁的意思，依旧淡然。
事实上，以她的悟性，根本就不需要张九龄点透。
李唐氏族长期生活于胡族政权中，又有胡汉混合血统，受到影响几乎不可避免。而这种“华夷无别”的民族政策，既要统治者与统治民族自身足够强大，还须得把握好对待他族的分寸。
一言以蔽之，要求同存异。
七娘耸拉着嘴角，心想，这次进京朝见，足见陛下自大之心。一路上这么多蕃将面孔，郭子仪那等汉人武状元却依然没有出路。
陛下就不怕，他自己根本没有这份能耐驾驭他族吗？
日后的安史之乱，莫非是蕃将叛乱。
……
七娘胡思乱想着，车驾入了平康坊，在十进奏院外停下。
进奏院是进京外来官，向朝廷呈报本镇公务情况的官署，